El Parque Marino Tunku Abdul Rahman alberga cinco islas rodeadas de coral a diez minutos en barco desde la terminal Jesselton Point de Kota Kinabalu. Declarada en 1974 como la primera área marina protegida de Sabah, la reserva de 4,929 hectáreas abarca las islas Gaya, Sapi, Manukan, Mamutik y Sulug, cada una rodeada de arrecifes poco profundos donde la visibilidad supera habitualmente los quince metros. El estatus de conservación del parque prohíbe la pesca y el fondeo sobre coral vivo, preservando los matorrales de acropora, las colonias de coral cerebro y las poblaciones residentes de rayas de puntos azules y tortugas carey. Los chárteres privados de esnórquel en Kota Kinabalu navegan normalmente por los canales protegidos entre Sapi y Manukan, donde las plataformas de arrecife caen a profundidades de cinco metros y las corrientes permanecen suaves durante todo el año. La topografía submarina del parque marino presenta formaciones de roca volcánica colonizadas por corales blandos, anémonas que albergan peces payaso y parches de arena donde las anguilas de jardín emergen al mediodía. Los operadores con licencia de Sabah Parks se adhieren a una estructura de tarifa de conservación de veinticinco ringgits, que se recauda en Jesselton Point antes de la salida. La mayoría de los viajes privados en barco asignan de dos a tres horas para el esnórquel en varios sitios, fondeando en boyas de amarre designadas para evitar daños por anclas. La proximidad del parque al paseo marítimo urbano de Kota Kinabalu lo convierte en la reserva marina más accesible del sudeste asiático desde una capital estatal. La visibilidad máxima se produce durante las horas de la mañana de la estación seca, cuando las floraciones de plancton disminuyen y el oleaje se calma. Los tours privados exclusivos de esnórquel en Kota Kinabalu salen de Jesselton Point entre las ocho y las nueve de la mañana, asegurando el acceso al arrecife antes de que el tráfico de ferris del mediodía deposite a los visitantes diarios en las playas públicas de Sapi. Los guías certificados por PADI llevan pizarras subacuáticas para identificar especies, desde peces loro que pastan algas hasta bancos de fusileros sobre la cresta del arrecife. La administración del parque marino permite solo a operadores autorizados realizar actividades de esnórquel dentro de zonas delimitadas, asegurando la recuperación de los arrecifes en áreas previamente degradadas por el turismo no regulado. El impuesto de conservación de veinticinco ringgits financia patrulleras, el mantenimiento de boyas de amarre y los programas de restauración de corales iniciados en 2019. Los chárteres privados ofrecen la flexibilidad operativa para cambiar entre sitios basándose en lecturas de corrientes en tiempo real y reportes de visibilidad comunicados por radio entre capitanes, una capacidad de respuesta imposible en los ferris de grupo con horarios fijos.